Phát triển

Ý tưởng về bộ phim đã bắt đầu được phát triển vào những năm 1993, khi các sinh viên điện ảnh tại Đại học Central Florida, Daniel Myrick và Eduardo Sánchez nhận ra việc làm phim giả tài liệu (Found footage) về các hiện tượng huyền bí sẽ đáng sợ hơn phim kinh dị truyền thống. Hai người họ sau đó đã quyết định tạo ra một bộ phim kết hợp phong cách giữa giả tài liệu và kinh dị. Để thực hiện dự án, họ đã cùng với Gregg Hale, Robin Cowie và Michael Monello thành lập Haxan Films. Tên công ty sản xuất được lấy cảm hứng từ bộ phim tài liệu câm Häxan năm 1922 của đạo diễn Benjamin Christensen (tiếng Anh: Witchcraft Through the Ages).[5]

Myrick và Sánchez sau đó đã phát triển một kịch bản dài 35 trang cho bộ phim giả tài liệu của họ, với việc đối thoại sẽ được ứng biến. Vào tháng 6 năm 1996, các đạo diễn đã đặt một quảng cáo mời tuyển diễn viên tại Backstage, yêu cầu những diễn viên khi tham gia phải có khả năng ứng biến tốt. Quá trình thử vai ngẫu hứng không chính thức sau đó đã thu hẹp số lượng lại còn gần 2.000 diễn viên.[6]

Theo lời của Heather Donahue - một trong ba diễn viên chính của phim về sau này, nói rằng các buổi thử vai cho bộ phim đã được tổ chức tại Musical Theater Works ở thành phố New York. Trong buổi thử vai, Myrick và Sánchez đã đặt cho mỗi người tại đó câu hỏi: "Bạn đã thụ án bảy năm cho một bản án chín năm. Tại sao chúng tôi nên cho bạn được tạm tha?". Joshua Leonard thì cho biết anh được chọn vào phim là do hiểu biết về cách chạy máy quay, vì không có máy quay chuyên nghiệp nào được sử dụng để quay các cảnh trong phim.[7]

Quá trình sản xuất tiền kỳ bắt đầu từ ngày 5 tháng 10 năm 1997 và Michael Monello đã chính thức trở thành nhà đồng sản xuất sau đó. Trong việc phát triển thần thoại đằng sau bộ phim, những người sáng tạo đã sử dụng nhiều nguồn cảm hứng. Ví dụ, một số tên nhân vật trong phim đã được đảo chữ cái: Elly Kedward (Blair Witch) thành Edward Kelley, một nhà thần bí thế kỷ 16 và Rustin Parr, một kẻ sát nhân trẻ em hư cấu những năm 1940, cũng đã được chuyển thành Rasputin. Theo truyền thuyết, "Blair Witch" ban đầu được cho là hồn ma của Elly Kedward, một người phụ nữ bị trục xuất khỏi thị trấn Blair (Burkittsville ngày nay) vì tội làm phù thủy vào những năm 1785.[8]

Các đạo diễn đã kết hợp thần thoại cùng với những ẩn dụ ám chỉ đến các phiên tòa xét xử phù thủy Salem và vở kịch The Crucible năm 1953 của Arthur Miller để tạo ra một câu chuyện với sự bất công cho những người được xếp vào hàng nhóm phù thủy. Joshua Leonard cũng đã đóng một phiên bản hư cấu của chính mình trong bộ phim.[9]

Trong cuộc nói chuyện với nhà đầu tư, các đạo diễn đã thuyết phục họ bằng một bộ phim tài liệu dài 8 phút, cùng với các tờ báo và đoạn phim tin tức. Bộ phim tài liệu sau đó đã được phát sóng trên loạt phim truyền hình Split Screen do John Pierson sản xuất vào ngày 6 tháng 8 năm 1998.[10]

Quay phim

Việc quay phim chính đã bắt đầu vào ngày 23 tháng 10 năm 1997 tại Maryland và kéo dài khoảng tám ngày, dưới sự giám sát của nhà quay phim Neal Fredericks. Phần lớn thời lượng của bộ phim được quay tại Công viên Tiểu bang Seneca Creek ở Quận Montgomery, Maryland. Có một vài cảnh trong số đó đã được quay tại thị trấn lịch sử Burkittsville. Một số người dân thuộc thị trấn được phỏng vấn trong phim hầu hết đều không phải là diễn viên, và một số là diễn viên quần chúng/khách mời, nên không được biết đến nhiều hơn so với những diễn viên chính.

Trong quá trình quay phim, các diễn viên sẽ phải tự biên tự diễn một mình mà không có một sự trợ giúp từ phía đoàn phim, họ cũng được cung cấp các manh mối về vị trí tiếp theo của họ thông qua các tin nhắn ẩn bên trong 35 mm lon phim còn lại trong thùng sữa mà họ tìm thấy với hệ thống GPS (?). Họ đã được hướng dẫn sử dụng các vật dụng cá nhân để giúp ứng biến hành động trong ngày. Răng được lấy từ một trung tâm nha khoa tại Maryland để sử dụng làm răng của nhân vật Josh trong phim. Cùng với đó, các đạo diễn đã di chuyển các nhân vật đi một quãng đường dài vào ban ngày, quấy rối họ vào ban đêm và tước đoạt đi thức ăn của họ.

Thay vì sử dụng tên hư cấu, cả ba diễn viên đều phải sử dụng tên thật của họ trong phim, một điều mà Donahue đã rất hối hận khi làm như vậy. Cô tiết lộ vào năm 2014 rằng cô đã gặp khó khăn khi tìm vai diễn mới vì việc đó.

Những cảnh phim cuối cùng đã được quay tại Griggs House, một tòa nhà 200 năm tuổi nằm trong Vườn Tiểu bang Thung lũng Patapsco gần Granite, Maryland. Phim sau đó đã chính thức đóng máy vào ngày 31 tháng 10 cùng năm, nhằm ngày Halloween.[10]

Hậu kỳ

Sau khi quay xong, 20 giờ cảnh quay thô đã được cắt giảm xuống còn 2 tiếng rưỡi và sau đó là 81 phút; quá trình chỉnh sửa hậu kỳ này đã mất hơn tám tháng. Các đạo diễn đã chiếu đoạn phim đầu tiên trong các liên hoan phim nhỏ để lấy ý kiến phản hồi và thực hiện những thay đổi để đảm bảo phim sẽ thu hút được càng nhiều khán giả càng tốt. Ban đầu, đã có người đề xuất rằng bộ phim sẽ được phát sóng trên truyền hình cáp và phim sẽ không được phát hành rộng rãi qua màn ảnh lớn. Tuy nhiên, phiên bản cuối cùng của phim sau đó vẫn được gửi đến Liên hoan phim Sundance.[11]

Chi phí cho giai đoạn hậu kỳ đã làm tăng chi phí của bộ phim lên vài trăm nghìn đô la trước khi ra mắt ở Sundance và sau khi cộng thêm chi phí phát hành, tiếp thị vào, tổng chi phí của bộ phim đã được ước tính vào khoảng từ 500.000 đến 750.000 USD. (trong đó có 35.000 USD tổng tiền vốn sản xuất)[12]